Cálculo de vida útil de tuberías de agua en servicio, según el historial de fallos registrados

Una estimación adecuada de la vida útil (total y remanente) de las tuberías de un abastecimiento de agua resulta esencial para una buena planificación de su mantenimiento y renovación. Tanto los aspectos económicos de la gestión del sistema como su nivel de servicio a los usuarios dependen en gran medida de dicha planificación.
En la actualidad, son dos las vías principales disponibles para aquellos abastecimientos que se plantean contar con una estimación de las vidas útiles de sus tuberías. La primera es acudir a las numerosas publicaciones al respecto en las que se presentan resultados obtenidos en estudios realizados en abastecimientos de todo el mundo, y adoptar los valores mostrados por aquellos con los que pudiera tenerse una mayor similitud de condiciones. La segunda opción es contratar el servicio de una consultora especializada que aplique sus modelos propios. La primera opción tiene la ventaja de que es rápida y sencilla y el (gran) inconveniente de tener que obviar las diferencias reales con aquellos abastecimientos que publican datos. Y tales diferencias pueden ser esenciales en tamaño, variables de operación, antigüedad, construcción, etc. La segunda opción tiene la ventaja del alto grado de exactitud que buscan cubrir los amplios modelos de las consultoras especializadas, pero presenta el inconveniente de los altos recursos necesarios para ello, tanto (posiblemente) económicos como (sobre todo) de disponibilidad o recopilación de datos. En ocasiones el compromiso entre simplicidad y fiabilidad es extraordinariamente difícil de conseguir en un mismo modelo.
Una tercera opción es la que se propone en la presente capacidad. Consiste en llegar a calcular esa estimación buscada de la vida útil de las tuberías de un abastecimiento mediante un procedimiento estadístico, relativamente, sencillo y que está basado, tan sólo, en el historial de los fallos/reparaciones registrados en el abastecimiento. Además de dicho historial de fallos, el resto de información requerida es la normalmente disponible: material, diámetro, longitud y fecha de instalación de cada tubería. Lógicamente, cuanto mayor sea el número de años para los que se disponga de registros de fallos, mejores serán los resultados, pero se asume como situación normal que ese número de años de fallos es relativamente pequeño y, en todo caso, está lejos de abarcar la totalidad del tiempo transcurrido desde la instalación de cada tubería.
El proceso de cálculo trabaja con grupos de tuberías, en cuya definición debe alcanzarse un compromiso entre una máxima homogeneidad de las tuberías que lo forman y una máxima disponibilidad de datos de fallos. Los resultados son los siguientes:
1. El principal, es el valor representativo de la vida media de las tuberías de cada grupo. Así, la vida remanente estimada de cada tubería del grupo será la diferencia entre dicha vida media y su vida transcurrida.
2. En segundo lugar, se obtiene una previsión a futuro de los fallos que cabe esperar que se produzcan en los próximos años en cada grupo de tuberías en su conjunto.
3. Finalmente, se determina la posición de cada grupo de tuberías en la que sería su curva de bañera característica. Es decir, se caracterizan los fallos que están ocurriendo en la actualidad como propios de un periodo de juventud, madurez y vejez de las tuberías.